能再绕着走，必须从正面打开明朝大门，拿下锦州。
以前不敢打锦州也是因为怕明军的大炮。现在清兵也有大炮了，还怕啥？
清兵大举进攻锦州。
守锦州的是祖大寿，他一面率军死守，一面向朝廷求援。
锦州绝不能丢。崇祯要求洪承畴立即组织兵力救援。洪承畴领旨，率领十三万精锐赶赴锦州。吴三桂那时已升为镇守山海关的总兵，带本部兵随队出发。
明军吸取之前的经验教训，十几万大军抱成一个团向锦州平行推进，步步为营，稳扎稳打。
清兵拿手戏是围城打援。但援军一下来这么多还不给各个击破的机会，清兵无从下嘴。眼看明军步步逼近，清军硬着头皮打了几仗，结果损兵折将，大败而回。
明军顺利到达锦州，在锦州城外的松山扎营，居高临下。
正在家养病的皇太极坐不住了，抱病赶往前线督战。也不知道皇太极得的是什么病，反正是“哗哗”地流鼻血。他一边骑马赶路，一边用碗接鼻血。流的鼻血够做两盘毛血旺。
皇太极来到前线，亲自去侦察敌情。他发现明军的排兵布阵前强后弱，优势兵力都部署在前锋线上，后防薄弱。他当即决定，边路突破，下底传中，绕过对方主力，偷袭明军的粮仓，切断明军退路。
清军依计行事断了明军的后路将明军包围。明军果然军心大乱。
洪承畴毛了。这下不好玩了，后路被断事小，饭没得吃了事大。他决定先撤回去弄着粮食再说。他对各路总兵说：咱来时一块来，走时一块走，一起往外冲，谁也拦不住。
谁知道这帮家伙一听说撤，撒丫子就跑。清军肆意屠杀。明军死伤大半。
明军各部自顾自跑了，把主帅洪承畴扔在包围圈内。洪承畴再想跑，跑不了了。皇太极把松山团团围住，打算把他和明军活活饿死。洪承畴的手下不想做饿死鬼，向皇太极投降，引狼入室。一番血战之后，洪承畴战败被俘，投降了。
祖大寿弹尽粮绝，眼看解围无望也献城投降。明军在长城以北的防线宣告崩溃。
吴三桂逃出重围退守宁远，收拢残兵败将，重新构筑防线。
皇太极本想乘胜追击，但是一朝被蛇咬，十年怕井绳，宁远城让他望而却步。他派出一拨又一拨的人前去招降吴三桂，寄希望于不战而胜。但是令他大失所望的是，他的价码都提到“分茅裂土”的份上——允许吴三桂割据称王——吴三桂仍然不为所动。
皇太极有病在身不能久留，只好暂时收兵回营。
在东北大战的同期，河南发生大旱。饥民遍地给了农民军咸鱼翻身的机会。
张献忠在革命陷入低潮的时候投降了官军，但拒绝遣散军队。洪承畴率军北上后，张献忠再度举旗造反。
李自成被官军击败后逃进商洛山中潜伏，后来听说张献忠重新起事便出山收拢旧部去投奔张献忠。但张献忠出于私心想干掉李自成吞并他的队伍。李自成发觉后赶紧带人逃走。
官府以为李自成早死了，没想到他又出来活动，派兵追剿，把他堵在四川的一个山沟里。李自成出不去了，愁苦之余想自杀了事，所幸被部下拦下。部众见状纷纷离他而去，投降了官军。他最得力的大将刘宗敏也准备投降。
李自成对刘宗敏说：人都说我有做天子的命。你何不替我算一卦试试。如果不是，你把我脑袋砍下来带走，也能去邀功请赏。
刘宗敏还真去算了一卦，证明李自成所言不虚。刘宗敏连算三卦都是一个结果，对李自成深信不疑。刘宗敏从此死心塌地跟着李自成。
李自成放弃辎重，翻山逃走，带着队伍潜入河南。
在河南，李自成不仅扩张了队伍还得到了两位得力助手，
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