1621年——1626年魏忠贤乱政，掀东林党狱。后金侵入辽东，连占沈阳、辽阳、广宁等要地，但在宁远败于明将袁崇焕手下。
朝廷忙于党争，皇帝忙于创作，金兵正在肆无忌惮地蚕食明朝的地盘，一步一步向山海关逼近。
熊廷弼在萨尔浒大败后临危受命前往辽东重整防务。他坐镇最前线，调兵遣将，重新建立起以沈阳为中心的防线，稳定了军心，稳定了局势。
但是不久熊廷弼因为党争之祸被迫辞职。
熊廷弼并非党人。但他跟浙党骨干联姻，并且弹劾过东林党人，被东林党人认定为浙党党人。吏部官员姚宗文是浙党党魁，写信要求熊廷弼举荐自己遭到拒绝，认为熊廷弼是浙党的叛徒，挑毛病弹劾熊廷弼。熊廷弼被迫辞职。
东林党人趁机推荐自己人袁应泰接替熊廷弼。袁应泰是政客出身，只懂政治，不懂军事。他到了辽东之后发布招降令，劝说蒙古人投降明朝。他想借蒙古遭灾之际把蒙古人招致麾下，一则防止蒙古人投靠女真人，二则加强自己的防御力量。别人劝他当心蒙古人叛变。他不以为然，把投降的蒙古人部署到前线。
1621年，努尔哈赤率兵进攻沈阳。
沈阳守军7万，和金兵人数差不多，并且有城墙、火炮防护，易守难攻。金兵硬往里打胜算不大。于是努尔哈赤设计把明军引到城外来打，最大程度发挥金兵善野战的长处。他派兵佯攻诈败吸引明军出城追击。明军果然上当，倾军而出。努尔哈赤一个回马枪将明军击败。明军且战且退，回到沈阳城外。这时城内的蒙古人叛变，破坏吊桥将明军挡在城外。明军立时军心大乱，在金兵的围攻下全军覆没。金兵轻而易举地占领了沈阳。
努尔哈赤马不停蹄杀奔辽阳。
袁应泰坐镇辽阳，手上有5万军队。辽阳城墙高大坚固，城外护城河，沿河部署了大炮。如果袁应泰立足防守，努尔哈赤绝对打不进来。但是袁应泰跟脑袋被驴踢了一样，主动复制沈阳的败绩。他不用努尔哈赤诱敌便主动出城作战，在部队败回时又拒绝部队进城，强迫部队在护城河外阻击金兵。城内守军空虚，蒙古人趁机作乱，点燃火药库炸毁西城门。金兵趁机杀入辽阳。蒙古人穿着节日的盛装迎接金兵进城。
正在东门城墙上指挥作战的袁应泰见辽阳已经失陷，绝望中自杀殉国。
沈阳、辽阳一丢，整个东北防线就被破掉了。明军不得不放弃辽河以东，退守辽河以西。
辽东战事陷入被动，朝廷又想起熊廷弼。有人建议让熊廷弼回辽东。“使廷弼在辽，当不至此”。当初如果有熊廷弼在，就不会出现现在的局面。朝廷也找不到合适的人选，就让熊廷弼官复原职，回去接着守辽东。
但是东林党不放心熊廷弼，给他配班子的时候，让东林党人王化贞去辽东任巡抚。
熊廷弼是辽东经略，是辽东战区最高军事领导人。辽东所有武装力量包括当地驻军、后方调过去的援军、朝鲜盟军都归熊廷弼统一调度。王化贞是辽东巡抚，负责辽东地区的军政，只管当地驻军。在军事上，经略相当于元帅，巡抚相当于将军，经略是巡抚的上级。经略负责筹划。巡抚负责执行。
熊廷弼到辽东后重新布防，要求王化贞集中兵力守住广宁。他计划在金兵攻打广宁时，出动水军从海路奔袭辽东，切断金兵退路，趁虚而入直捣黄龙府。
但王化贞不肯听从熊廷弼指挥，派兵据守各个据点，寸土必争，结果分散了广宁的守城兵力。
熊廷弼主张立足于防御，打防守反击。王化贞主张反攻，打全攻全守。两个人作战思路不同，对作战部署意见不一。熊廷弼上书朝廷指责王化贞不听指挥。王化贞上书朝廷指责熊廷弼畏敌惧战。内阁首辅和兵部尚书都是东林党人，无条件支持王化
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