1449年——1657年土木之变后，大臣于谦拥景泰帝为帝，领导抗击瓦剌入侵。明英宗回归后一度被囚禁。大臣徐有贞、石亨、曹吉祥等发动政变拥明英宗复辟。
土木堡兵败，明英宗被擒，消息传回京城，朝野震惊。
朝廷乱作一团，主逃的声音喧嚣尘上。明朝五十万精锐丧失，朝廷已无兵可战。京城守军老弱病残加起来也不到十万，士气涣散，毫无斗志。即使全国总动员招来勤王之师，皇帝在人家手里，这仗也没法打，投鼠忌器。万一激怒了瓦剌，人家要是撕票怎么办？战无可战，那只能跑。很多人主张迁都南京，然后跟也先讲和。
时任兵部左侍郎（相当于国防部副部长）的于谦坚决主战。他说：跑是绝对不行。宋朝南渡是什么后果，大家不是不清楚。“国为重，君为轻”。皇上被逮去了，我们再立一个不就结了。这样他们就再也没有办法要挟得到我们。
于谦取得了皇太后的支持，拥立明英宗的弟弟朱祁钰[y]为新皇帝，即景泰帝，遥尊明英宗为太上皇。
景泰帝任命于谦为兵部尚书（相当于国防部部长），总揽军务，备战瓦剌。
景泰帝登基后通告各地守军：明英宗已经不再是皇帝，不得再按明英宗的命令行事。全力抵抗瓦剌的进攻。
他发此令是针对也先利用明英宗来招降明朝守军。
在此之前，也先挟持着明英宗去招降宣府城。宣城守将杨洪拒绝开城，让城上守卒谎称自己不在城内无人做主。也先无奈，只得转向大同。
来到大同，也先让明英宗去叫开城门。这时大同已经接到朝廷命令，拒绝听命。明英宗亲自来到城下，对守将郭登说：咱俩也算是儿女亲家。你怎么忍心将我拒之门外呢？郭登说：我奉令守城，不敢擅开城门。英宗的手下担心英宗完不成招降任务会被瓦剌人杀了，以头撞门，连哭带喊。但郭登不为所动，最终也没有打开城门。
瓦剌不敢强攻太原，只得离去。
跟英宗一起被俘的太监喜宁，对英宗忠心耿耿，投降瓦剌后对瓦剌人也忠心耿耿。他把明朝的虚实一五一十告诉给也先，向也先献计以送回英宗为名入侵明朝。喜宁料定明军投鼠忌器不敢与瓦剌军对战，明朝只能迁都躲避。瓦剌占领北京后跟明朝南北对峙，分庭抗礼。
也先于是再次率兵南下。瓦剌兵临太原城下，以英宗名义要求借路。郭登拒绝，说：我们已经有新君了。言外之意，英宗现在已经不是皇上了，说话不好使了。
不过这也难不住瓦剌。瓦剌已经洞悉明军防线的薄弱之处，绕过太原寻隙而入，长途奔袭北京。
于谦派兵在紫荆关（在河北保定易县境内）阻击瓦剌军。喜宁亲自带路，从明军防守薄弱之处杀入，夹击明军。明军大败。紫荆关失陷。
瓦剌很快便杀到北京城下。
北京城下这时已经集结了二十多万勤王之师。于谦亲自指挥勤王军队迎战瓦剌军。他下令关闭北京所有城门，以示破釜沉舟，不胜不归。将士们明白无路可退，只有拼死一战才有活命的机会。
也先指挥瓦剌军进攻北京城。城外明军奋勇杀敌死战不退。城上明军居高临下以箭炮猛轰瓦剌军。瓦剌军死伤无数。
瓦剌善野战不善攻城，久攻不下。
这时宣城、辽东的勤王之师赶到，对瓦剌形成夹击之势。
也先毕竟是孤军深入，最害怕的就是攻城不下受到里外夹击。也先趁后路未断，匆匆撤兵而去。
郭登等边将趁机出城袭击瓦剌军，令瓦剌军再次损兵折将。
瓦剌大败而回，士气严重受挫。明军则士气重振，一扫土木堡之败的阴霾。
也先知道明朝又立了一个皇帝，留着明英宗也没有什么利用价值，想以
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