萧衍和来自印度的达摩法师切磋过佛法。不过达摩跟他话不投机，认为他刻意去追求所谓功德实际上是歪曲了佛法的本意，误入歧途，走火入魔。达摩没有留在江南而是“一苇渡江”去了北魏。
所谓“一苇渡江”是乘一叶小舟渡江而去，并非武侠里说的轻功，踩着一根芦苇就能渡过江去。
北魏佛教更盛。皇帝多信佛。北魏在元恪时期有大小寺庙一万三千多所。到北魏后期，寺庙已经突破三万。
不过达摩在北魏也没找到知音。他住在少林寺自己潜心修炼，面壁九年，终成禅宗始祖。
所谓禅是可以意会不能言传的东西，需要你自己用心去领悟。达摩面壁九年悟出的东西不是常人能够理解的。在常人看来，禅就是脑筋急转弯，不能以寻常的逻辑去猜想问题的答案。
在达摩参禅的时候，萧衍著书立说三百篇阐述自己对佛法的理解，尤其是儒道佛三教同源理论。
萧衍是一个学者型的皇帝。他的学问可能在所有皇帝中都是最高的。他是文坛是著名“竟陵八友”之一。“六艺备闲，棋登逸品，阴阳纬候，卜筮占决，并悉称善”。
“六艺”包括“礼、乐、射、御、书、数”。能拿下“六艺”很了不得，文武全才。
“棋登逸品”相当于现在的围棋九段。古时候流行象棋和围棋，那时叫塞戏和弈。东汉以后围棋兴盛，被文人雅士所推崇。
萧衍对儒、道、史学都有很高造诣。同时他还是一个著名的诗人。七言诗在他和他的儿子萧纲的推动下开始兴盛。萧衍早期擅长写情诗，后期开始写一些谈禅悟道的诗。
皇帝好诗文，对他所处时代的文化发展有很大的促进作用。南梁是整个南朝的文化盛世，人以儒雅为荣。沈约的《宋书》、刘勰的《文心雕龙》作者、范缜的《神灭论》等都出在南梁。
值得一提的是，萧衍信佛却能容忍宣扬无神论的唯物论思想家范缜存在。范缜写了一本《神灭论》。不满的萧衍立即写了一篇《敕答臣下神灭论》予以反驳。不过仅此而已，他并没有利用权力把范缜当作异教徒、政治犯予以镇压。
萧衍的宽容放在政治尤其是法治上面不好，但放在文化思想上面倒是不错。
萧衍还是第一个尝试科举的人，也就是通过考试选拔官员。
以前也有皇帝策试选官，皇帝出个题目让大家答。谁答得对皇帝的心思，谁就能受到重用。但那种策试主要还是靠推荐，不是谁都能去参加。
萧衍不看推荐，不看门第，只看考试分数。他开办学校令人教授儒家“五经”并且挑选成绩优秀的做官。
他的这种选官方式已经具有科举的雏形。到隋朝时科举制度开始定型。
总而言之，萧衍对佛教、对文化贡献相当大，但是在政治方面乏善可陈。
大臣贺琛进谏萧衍，提出四条时弊。一是地方官员横征暴敛使百姓不堪重压纷纷逃亡；二是奢靡的社会风气导致官员越来越贪，三是官员大多不称职，只懂得强取豪夺，作威作福；四是钱没有花在应该花的地方，浪费了人力物力。
萧衍不是虚心纳谏而是暴跳如雷，马上下诏反驳。他说：你不要含糊地讲官员贪污腐败什么的，你要指名道姓地告诉我谁横征暴敛，谁贪婪残酷，谁奸诈虚滑，谁渔猎百姓？他们掠夺谁了？都有谁得了好处了？你告诉我，我马上把这些官员杀掉、罢免，重新挑选好的官员。另外，你说官员大吃大喝，你看见了？人家在自己家大吃大喝，你怎么会知道？别人是不是奢靡我不清楚，我是没你说的这些情况。你说应该倡导节俭。我还不够节俭吗？我只吃蔬菜，不沾酒肉，不好声色。30年没有房事。我每天早起晚睡处理公事，经常一天只吃一顿饭。我以前腰大十围，现在瘦的只有两尺
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