“是。”朱福领命起身退去，忧虑之色尽收于碽妃眼底。
见朱福出了阁门，碽妃忙关问道：“不知姐姐所患何症？何故拖延这些时日？”
马皇后无奈摇头，一丝叹息，强作笑态，道：“不瞒妹妹，乃是不治之症。”
碽妃听闻，大惊失色，顿时牵过马皇后的手，泪眸相问：“如何这般危重？可曾服以药石？”
马皇后轻拍其手，又作摇头，并淡然轻叹，道：“司命所属，药石何用？”
“莫要这般悲观，姐姐不试，怎知无用？”
“皇上那般性子妹妹岂会不知？倘使药石无济，定会罪连医者性命……”
碽妃听罢，两颊上顿时泪珠儿滚落，咽咽忧怨道：“这等攸关之时，姐姐却还顾念他**福。该让我等如何是好啊？”
“万方无罪，罪在此命。妹妹莫要悲切。”马皇后略作沉吟道，“这死生祸福乃是不争之定数，看开便是。一生无愧，死而何惧？”
碽妃涕零哽语：“姐姐贤德，旷世少有。纵是男儿，复有几人能及？妹妹恨不得为姐姐代受此劫……”
听闻这等肺腑之言，马皇后双目俱润，煦容道：“妹妹率真，更是难得，本宫已然感念于心。本宫今日此来，实有一席肺腑之言要当面说与妹妹。言语深浅，还愿妹妹莫要介怀才是。”
“姐姐但说无妨，妹妹定然诚心铭记。”
“此番，怕是决别……”
“姐姐……”
“且听本宫说完——如下三言，妹妹当与细细斟酌。”
碽妃悲泣道：“姐姐请说。”
“第一言，昨日欲罢不能之事，，还望娘娘莫要怪罪。”
“只管说来便是。”
“是。不知娘娘今日对碽妃娘娘所托之事可有十分把握？”
马皇后又是一声长叹，道：“本宫何来的把握？不过是任随变数而独尽人事罢了。不过，碽妃品性本宫还是信得过的，其心之诚如你之忠。此等关系天下众生与我王朝安危之事，本宫若不信忠诚之人，还有何人可与托付？将来之事若未能如我所愿，当是天意使然，本宫又岂能怨天尤人？”
人常说“事不关己，高高挂起。”可在朱福看来，毋庸说主子之事事事关己，仅凭他耳边这席话语，就足可见其将来之任有多重大。于是他仅凭那话中一丝讯息，速速将灯笼放于一旁，伏首跪地，请命道：“小的虽然不才，但自幼承蒙娘娘教诲，恩同瀚海，此生难偿。娘娘对小的若有何嘱托，还望明示。小的定会赴汤蹈火，万死不辞！他朝业满，小的定当追随娘娘而去……”
从那腔气里听得出，那般倾诉虽是区区小奴之情，却也不失悲壮。望其形，听其言，马皇后顿感些许慰藉。其后虽是沉声而言，却也颇为动情。
只闻她道：“你如此忠贞，在本宫心中与我义子无异。朱福小儿，但听本宫懿旨。”
这一言，更使朱福感彻五内，忙再做叩首，一声泣语：“小的听旨。”
“本宫死后……”
“娘娘！”这个“死”字顿时刺痛朱福的心。
“不许哭！”马皇后依旧沉声，“本宫死后，皇上自会着你去东宫赴职。务必代本宫辅佐好太子和炆皇孙。要常嘱其行，善导其恭；勤尽忠言，力塑其贤。他日太子登极，更要紧随左右，洞观是非，以助其明辨忠奸。你可牢记？”
“小的定当至死不忘。”
“此外，还要勤使人前往寿昌宫顾看好碽妃母子，其日常享用当如本宫在时周全。”
“小的明白。”
话已至此，马皇后自从袖袋里摸出一纸信笺。交与朱福道：“本宫这里另有一番详嘱与你，来日诸事可从其中寻求应对之法。切记，凡事莫急，
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