飞行按照飞行员驾驶飞机的基本方法划分，可以分为目视飞行和仪表飞行两大类。目视飞行是指在可见天地线、地标的天气条件下，飞行员能够判明航空器飞行状态和目视判定方位的飞行；而仪表飞行则是指飞行员在看不清天地线和地标的情况下，按照座舱仪表的指示操纵飞机，判断飞机状态，测定飞机位置的飞行。当然，在能看清天地线和地标的情况下，飞行员也可以不看外界只看座舱进行仪表飞行。正是因为只看座舱内仪表而不看或者是根本看不到天地线和地标进行飞行，相对外界来讲，飞行员是处于一种盲目的状态，所以仪表飞行也被比较形象地俗称为盲目飞行。
顾名思义，既然被称为盲目飞行，那么这种飞行方式肯定比目视飞行更不好飞，最主要的就是飞行员不能按照习惯直观地判断出飞机所处的飞行状态：每个仪表只能反映出飞行状态的某一参数，因此需要飞行员科学合理分配注意力，全面综合判断飞行状态，及早敏锐地发现飞机俯仰、横侧、方向以及速度等各个方面的细微偏差，及时准确地使用驾驶杆、方向舵和油门加以修正。相比较而言，飞行员必须熟悉各种仪表位置及其指示特点，注意力分配要更快、更全面，飞行的操纵动作要更柔和、更细致，修正偏差要更及时、更准确。所以，仪表飞行相比目视飞行而言，难度更大，风险更多，对飞行员的要求更高。
纵观世界航空发展史，仪表飞行始于1929年，之后，随着仪表设备的逐渐改进和飞行范围的不断扩大，最终成为各个机种机型飞行员都必须熟练掌握的基本飞行驾驶技术。仪表飞行按照具体的实施方法划分，又分为明舱仪表飞行和暗舱仪表飞行两种。其中暗舱仪表飞行更贴近”盲目”二字，它的做法有点类似中国武侠里面所描述的古代大侠，为培养和提高黑暗中的技击能力，拿黑布蒙上双眼来习练绝世武功：用黑色的暗舱罩将飞机座舱的前半部分风挡玻璃遮严，使飞行员在正常坐姿的情况下看不到座舱外界的任何东西，只能完全借助于座舱内部的各种仪表驾驶操控飞机进行飞行。
仪表飞行是夜间飞行、海上飞行以及复杂气象飞行的基础。就同类性质课目或是同样一个动作而言，仪表飞行往往比目视飞行更难一些，一是难在数据保持上。仪表飞行本身飞的就是数据，完全依靠数据来操控飞机进行飞行，所以自然对数据的要求更加严格；二是难在恐惧心理上。这种飞法我们刚开始听说的时候就感到很恐怖，蒙上你的双眼，即使是走在平道上都会心存恐惧，更何况是驾驶着俯仰角达到30度、时速超过一千公里的战斗机去做俯冲、跃升呢；三是难在容易产生错觉上。很多飞行员刚开始飞暗舱仪表时，只要一扣上暗舱罩就开始错觉。有的是平直飞行时还可以，但只要一做动作，也是马上就错觉。若暗舱罩未遮严，光线从一侧缝隙射入，飞行员由于”上明下暗”的定向习惯，会把亮侧与天空联系起来，把暗侧与地面联系起来，将平飞的飞机误以为横侧倾斜。有时虽然暗舱罩也遮得很严，但是毕竟座舱盖有超过一半部分被遮挡住了，影响到光线在座舱里面的平均分布，所以也会因为明暗不一造成飞行员错觉的。
一般人没法体会，也很难理解，但稍微有点飞行经验的人都知道：错觉很难受，后果很严重。严重错觉会摔飞机的！以横侧倾斜错觉为例——原本平直飞行的飞机，飞行员却偏偏以为是向左倾斜了45度。在这种情况下，飞行员往往会条件反射地向右压杆，让飞机形成右45度坡度也就是使飞机向右倾斜45度飞行，只有这样飞行员才认为飞机是平飞状态。错觉一旦产生了一般就很难消除，飞行员也很难克服，只能是强行忍受，否则就无法正常飞行。为了保持真正的平飞，就必须较长时间强行忍受着飞机向左倾斜着飞行。这就相当于你让一个人把头向左歪着在，不是跑个60米、100米的，而是要跑个8
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