自从寇准上奏之后，赵光义就已决计立储。于是在至道元年八月，赵光义立寿王赵元侃为皇太子，并改名为赵恒，大赦天下。赵元侃是赵光义的第三个儿子，与长兄楚王赵元佐同母。他幼时英睿，姿表特异。与诸王嬉戏时，喜欢作战阵之状，自称“元帅”。
赵元侃年幼的时候，一次来到万岁殿，竟然直接坐上了皇帝的宝座。赵匡胤对此十分惊奇，摸着他的头问：“天子好做吗？”赵恒回答说：“听从天命罢了。”由此赵匡胤非常喜爱他，把他养在宫中。
太平兴国八年，他被授为检校太保、同中书门下平章事，封韩王。淳化五年九月，进封寿王，加检校太傅、开封府尹。他既非赵光义的长子，也不是皇后所生，原本轮不到他继位。但是因为他的长兄赵元佐因叔父赵廷美之死发疯、二哥赵元僖无疾暴死，他才有幸成为太子。
赵光义立了太子之后，带着赵恒去拜祭太庙。回宫的路上，京城的士民，都夹道欢呼，齐称他是少年天子。赵光义听了，反而很不高兴，于是召寇准入见，对他说道：“人心都归了太子，置我于何地？”寇准拜贺道：“这是社稷的幸福！”赵光义不觉感悟，回到后宫一说，嫔妃们都相率称贺。
赵光义更加高兴，又出来赐宴给寇准，君臣尽欢而散。赵光义又下诏命李沆、李至兼太子宾客，并嘱太子以师傅礼事二李。太子每见二人，必先下拜，李沆与李至上表辞谢。赵光义不肯答应，二李于是一起入谢。
赵光义说道：“太子贤明仁孝，足固国本，卿等可尽心教诲，有善应劝，有过应规。至若礼乐诗书，是你们的强项，不烦朕絮嘱。”二李叩首而退。赵恒天姿聪明，相传母妃李氏，夜梦尝用裾承日，因此有孕。
次二年，赵光义得病，眼看就要驾崩。于是朝中为了立新皇帝，展开了明争暗斗。李皇后更喜欢赵元佐，不喜欢赵恒。王继恩也忌讳赵恒英明，不好控制。于是他乘赵光义病重，暗中串联参知政事李昌龄、殿前都指挥使李继隆、知制诰胡旦等，与李皇后一起谋立元佐。
宰相吕端入宫问安全，这时赵光义已危在旦夕。吕端见赵光义左右只有王继恩和李皇后，却不见太子赵恒。他担心王继思会耍花招，急忙回到宰相府，秘密写了一封信，让心腹送给太子，催促他赶快入宫，以防不测。
正在这时，赵光义已经驾崩，李皇后让王继恩来到中书省告诉吕端。吕端知道有变，抽身出阁，反手将王继恩锁在中书画阁中，派人看守王继恩。吕端从中书省来到万岁殿，谒见李皇后。李皇后涕泣说道：“宫上已经驾崩了！”吕端也陪着流泪。
吕端又问道：“太子何在？”李皇后说道：“立君应该是长幼有序，才谓之顺，现在要怎样呢？”吕端收泪正色道：“先帝立太子，正为今日，怎敢再生异议？”李皇后默然无语。吕端于是令内侍去迎太子，等太子到后，即位柩前。
次日，吕端奉太子登福宁殿，垂帘引见群臣。吕端立在殿阶，并不急于下拜，而是请侍臣卷帘。然后他退下殿阶，率领群臣跪拜并山呼万岁。赵恒尊母后李氏为皇太后，封弟弟越王赵元份为雍王，吴王赵元杰为兗王，徐国公元偓为彭城郡王。追封涪王赵廷美为秦王，追赠兄魏王赵德昭为太傅，歧王德芳为太保，封兄赵元佐为楚王，加授同平章事。
吕端为右仆射，李沆，李至并参知政事，册继妃郭氏为皇后。赵恒元配是潘美的女儿，很早病死。继聘郭氏，是宣徽南院使郭守文的二女儿。郭氏为后，元配潘氏，也追给了后号。赵恒又追封生母李氏为贤妃，进上尊号为元德皇太后，葬先考大行皇帝于永熙陵，庙号太宗，以明年为咸平元年。
赵恒即位，所有施赏大典，逐一举行。只上王继恩、李昌龄等人谋立楚王，应该获罪。于是赵恒贬李昌龄为行军司马，王继恩为右监门卫将军，安
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