军折返山海关。
李自成以吴襄为人质，强迫吴襄写信劝降吴三桂。吴三桂接信后，准备投降。亲爹在人家手上，不投降就等于置老爹于死地。
他也想过自立门户，自己支个摊当老板，但心知没戏，实力太弱。他手头只有五万兵马，即不是号称百万雄师的大顺国的对手，也不是铁骑几十万的大清国的对手，自立为王一定会遭到两面夹击。到时候别说地盘保不住，恐怕连命都保不住。
既然没有当老板的可能，明智的选择还是投靠一方继续打工，保住饭碗和脑壳。
吴三桂把山海关交给前来招降的大顺军队，自己领着本部兵马前往北京归降。
大军走到西沙河遇到北京逃出的难民，知道了大顺军在北京城内的所作所为。官兵听说大顺军正在北京城内打土豪、分财产，把他们的亲人被关的关、打的打、杀的杀，群情激愤。吴三桂的家也被抄了，他的爹被打得半死。
吴三桂压抑住悲愤的心情安慰大家：只要咱们到了北京，亲人就会放回来的，财产就会退回来的。
当他听说他的爱妾陈圆圆被刘宗敏霸占了，再也按捺不住，“冲冠一怒为红颜”。下令杀回山海关，不降了。老爹的死活也不管了。
吴三桂重新占领山海关后，给大清国的多尔兖写了一封信，请国之死敌满清出兵相助。他说：“乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵……合兵以抵都门，灭流寇于宫廷……则我朝之报北朝者，岂惟财帛？将裂地以酬”。他和多尔兖约定：事成之后，以黄河为界平分天下。
之前满清一直希望与明朝讲和，条件只有一个，承认他们的政权，或者说承认东北独立。但是明朝始终坚持东北是中国领土不可分割的一部分，拒绝就领土问题进行任何形式的谈判。吴三桂称满清为“北朝”其实就是代表明朝答应了满清的要求，和满清南北分治。
多尔兖回信，同意出兵“灭贼”，但是有个条件，吴三桂必须“率众来归”。南北分治就别想了，明朝已经完了，倒闭了，你还是赶紧来投靠我满清吧。
吴三桂沉默不答。
李自成得知吴三桂降而复反，御驾亲征，率二十大军前来征讨。
大顺军猛攻山海关。两军大战几天几夜。吴三桂顶不住了。万般无奈之下，吴三桂令人集中火力驱散城门外的大顺军，亲自带兵突围跑进多尔兖的大营，跪地投降了。
多尔兖率领的十几万清兵入关增援。在多尔兖、吴三桂的夹击下，大顺军溃败了。
李自成率领残兵败将逃回北京城。多尔兖命吴三桂为先锋，带领清军杀入中原。李自成不敢恋战，放弃北京逃往西安。
李自成在逃走的前一天在太极殿举行了称帝登基的典礼，临死也要过把瘾。举行完仪式，他令人连炸带烧把皇宫破坏。我住不上也不能让别人得着。
吴三桂领着清兵紧追李自成不放。大顺军因为带着太多抢来的财物和妇女，行进缓慢，无法摆脱吴三桂，且战且走，屡战屡败。人越打越少。
李自成逃回关中。清兵以红衣大炮轰破潼关，杀入关中。李自成不得已放弃关中再逃湖北。部众见李自成大势已去纷纷弃他而去。
李自成在湖北也是一败再败。跑到九宫山的时候，李自成令部队扎营，自己带领少数骑兵出去“略食”，也就是抢粮。在一个村庄，李自成被村民们包围，脑袋被锄头砸烂，壮烈牺牲，一命呜呼。
也有说法李自成隐居九宫山做了和尚。
李自成的大顺王朝昙花一现，只存在了40天就黯然收场。
多尔衮率领清兵进入北京。
明朝的达官贵人聚集在城门外迎接。他们不是迎接多尔衮，而是迎接吴三桂。传闻崇祯的太子逃脱李自成的魔爪投奔吴三桂，吴三
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