后防空虚。如果他能突破官军的包围圈可以直捣黄龙。
1401年，朱棣倾巢出动再次南下。这次他没有去围攻官军重兵据守的城池，而是绕过据点从馆陶（河北邯郸馆陶县）抢渡黄河，杀奔徐州。目标直指长江。
他这种打法非常冒险，深入敌后一旦有什么闪失想回都回不来了。
平安发现朱棣突破自己的防区杀奔江淮，大惊失色，急忙放弃城防尾随而来。为了追上朱棣，平安日夜兼程全速前进。
朱棣得知平安追到，立即在淝河（安徽境内）设下埋伏。等追兵气喘吁吁跑进埋伏圈，朱棣突然挥军杀出击败追兵。
朱棣摆脱追兵进至小河（濉河）又被建文帝派来的阻截部队拦住去路。官军将领何福早已在河对岸布下防线。
朱棣接连发动两次进攻都未能击破小河防线，自己也险些做了何福的俘虏。部下都劝朱棣赶紧回去吧。趁后路还没被切断，回去还来得及。等各路勤王部队赶到，我们想走也走不了了。但朱棣不肯。
朱棣发现何福营中有士兵出来挖野菜摘野果，断定对方营中缺粮。何福一定是因为赶时间轻装前进，把辎重粮草落在后面。朱棣于是率军趁夜渡河，悄悄绕到敌营后面切断了他们的粮道。
何福发现粮道被断，马上出兵争夺。建文帝得知朱棣打到淮河，急调徐达的儿子徐辉祖率兵拦截。两支官军前后夹击朱棣。
双方展开激战。朱棣这边左支右绌被杀得大败，连折几员大将。
朱棣部下劝他赶紧撤回河对岸。朱棣坚决不同意。他说：我们多在这里坚持一天，对方就多饿一天，战斗力就多下降一分。
部下担心深入敌后腹背受敌凶多吉少。朱棣说：那咱们发扬一下民主，大家投票。同意渡河的人站到左边去。同意坚持下去的人站到右边来。结果他手下将领全都站到左边。
朱棣很没面子，发怒道：那你们走吧！我自己在这里坚持。
大家见朱棣发了脾气，不敢再多说什么。
建文帝得到战报说朱棣惨败，灭亡在即，大喜之余下令徐辉祖撤回。既然朱棣已经快完了，还留那么多军队干嘛？让何福留在那里清剿残敌，让辉祖回来保卫京师。
建文帝匪夷所思的决定救了朱棣。徐辉祖一走，朱棣压力陡轻，转危为安。
官军送来粮草被朱棣截住。何福饿急眼了，不顾一切出兵抢夺，但被朱棣早已设下的伏兵杀败。粮草全部被朱棣夺走。
何福有些傻眼。将士们都饿着肚子，这仗可怎么打？他决定南撤，命令部队明天一早出营集合，退守淮河重新布防。集结信号是三声号炮。
与此同时，朱棣判断敌军没了粮草一定军心大乱，决定趁机发动进攻。他命令部队天不亮就出发，潜伏在敌营四周，听得三声号炮，一起动手。
双方不约而同都约定了三声炮响，只不过一个是撤，一个是攻。
次日一早，朱棣的部队进入到进攻位置。政府军将士也打好背包侯在营门前。
朱棣下令放炮。只听得“咚、咚、咚”三声炮响，朱棣的将士们呐喊一声冲向敌营。这时，营门一开，政府军扛着大包小包蜂拥而出。他们以为三声号炮是自己人发出的。
出营的士兵一看不对赶紧回挤。营中的士兵不明就里还在往前挤。营门口挤成一个大疙瘩。朱棣的军队杀到，砍出一条血路冲入营内。如同黄鼠狼进了鸡窝，鸡飞狗跳之后一地鸡毛。
何福见局面失控已经无法挽回，骑上一匹快马夺门而逃。
朱棣大胜之后顺势杀过淮河。朱棣绕过有重兵驻守的城池，直取守卫薄弱的扬州。扬州守军望风而降。
拿下扬州，南京隔江而望。
建文帝吓坏了，派人向朱棣请
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