1252年——1264年蒙古主蒙哥侵蜀，丧命钓鱼城。忽必烈力战夺位。南宋权臣贾似道垄断朝政。
蒙哥得了大汗的位子是有争议的。他希望以武功巩固自己的汗位。他对攻宋非常积极。
蒙哥仿效窝阔台借道伐金的策略，让忽必烈出兵云南去抄南宋的后路。
忽必烈领命后借道吐蕃爬雪山过草地长途跋涉2000里，奔袭大理国。
吐蕃已经归附蒙古。吐蕃自从唐朝时期崩溃以来，一直处于一盘散沙状态，根本集合不起力量来抵抗蒙古，只能宣布归附蒙古。
大理国就是500年前的南诏国，此时已经立国300多年。
忽必烈命人制造羊皮筏，利用夜幕的掩护渡过大理视为天险的金沙江。大理军队被打了个措手不及，仓皇逃回都城大理。蒙古乘胜追击，包围了大理城。
大理国王段兴智出城迎敌被打得大败，弃城而逃，不久被蒙古人擒获。大理国至此灭亡。
这个末代段王爷的祖上段和誉和段智兴是金庸《天龙八部》里的段誉、《射雕英雄传》里的南帝一灯法师的原型。
蒙古人灭掉大理之后完成了对南宋的战略包围。
不过蒙古人没有立即发动进攻。忽必烈留一部分人驻守大理，自己率主力回蒙古报功。
高丽反叛蒙古。蒙哥派军讨伐高丽，暂时无暇顾及南宋。
宋军发现蒙古人已经迂回到自己的后方，赶紧在四川、湖南等地加强了防务，依山筑城，收集粮草。
蒙古人也为日后总攻的到来修建城池、储备粮草，建立进攻基地。
蒙古人进至利州（四川广元）、阆州（四川南充阆中市）筑城。宋军急忙在紫金山（四川的紫金山在四川绵阳盐亭县）筑城挡住蒙古人的前进道路。城还没建好，蒙古人发动夜袭攻破了紫金山。宋军后撤合州（重庆合川区），调集17万百姓抢修钓鱼城。蒙军杀至合州被宋军击退。
蒙古人转过年从云南取道贵州杀入四川。宋军调水师在金沙江截住蒙军。蒙军无法雷池一步，只得退走。
1257年，蒙古再次降服高丽，开始集中精力对付南宋。
忽必烈率军南下进攻襄阳。蒙军架设浮桥渡过汉江，包围襄阳，死命进攻。宋军防守非常严密，抵抗非常顽强。蒙军久攻不下，只得怏怏离去。
蒙哥重新布置攻势，命令在云南的蒙古人继续向东迂回，进攻安南（越南），命令在四川的蒙军进攻苦竹隘（剑阁西北小剑山）。
安南受到攻击向南宋求援。南宋还没来得及做出反应，安南已被攻破。
宋军随即调兵加强播州（贵州遵义）、邕州（广西南宁）、宜州（广西河池宜州区）防守，同时调兵增援苦竹隘。防守长江的兵力因此被削弱。
1258年，蒙哥亲自率军南下侵宋。
蒙古兵分四路攻入南宋。蒙哥率一路军从西往东打，目标四川；忽必烈率一路军从北向南打，目标鄂州（湖北武汉）；在安南的蒙军从南向北打，目标也是鄂州。第四路蒙军从东向西打，目标是荆山（安徽蚌埠怀远县西南）。四路蒙军同时发动，让南宋首尾不能相顾。
蒙哥兵出六盘山杀入汉中，渡过嘉陵江到达苦竹隘。蒙哥亲自指挥攻城。宋军凭险固守，顽强抵抗。怎奈城里出了叛徒，打开城门，放入蒙军。宋军城陷依然死战不降，在城里跟蒙军展开巷战，终因寡不敌众，全军覆没。
蒙哥攻破苦竹隘，长驱直入攻入四川。蜀道艰险也未能挡住蒙古人的步伐。沿途宋军或败或降。
1259年，蒙哥攻到四川重镇合州钓鱼城。
钓鱼城依山而建，易守难攻，加之宋军拼死抵抗，蒙哥久攻不下。手下劝蒙哥绕城而过。但是蒙哥的犟
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