河冻得结结实实。魏军踏着冰面过了黄河。拓跋珪挑选了两万精锐骑兵，昼夜兼行追赶燕军。
燕军行至参合陂（一说内蒙乌兰察布市凉城县境内，一说山西大同阳高县境内）宿营。
拓跋珪在傍晚时分到达参合陂。他率军悄悄接近燕军，埋伏在附近的山坡上。天亮后，拓跋珪发起进攻。燕军毫无防备，见到魏军惊恐万状，四散奔逃，互相践踏。拓跋珪趁机杀入敌营，狂杀乱砍。慕容宝见局面已无法收拾，单骑逃走。他的军队狂奔到河边争相下水，人马相踏，淹死数以万计。逃出生天的只有十之一二。其他人被追上来的魏军俘虏。
燕军俘虏有四五万人。拓跋珪在俘虏中挑出有一技之长的人，然后打算把其他人放走。他的将领们不同意，认为这些人回去之后还会被收入军队，终归是个祸患，不如杀掉。于是拓跋珪下令坑杀。
四五万燕军因此葬身参合陂。
正在养病的慕容垂得到败讯悲愤交加，下令召集所有兵马，跟拓跋珪决一死战，为死难的将士报仇。他知道自己的儿子不中用，拖着病体亲自出征。
拓跋珪打败慕容宝之后，留兵驻守平城（山西大同），自己率军回盛乐。
燕军秘密行军，从太行山中凿山而过，突袭平城。平城毫无防备，被燕军一攻而下。
拓跋珪得知慕容垂亲自率军杀来，大惊失色，打算再次远遁。
慕容垂继续前行来到参合陂，率全军祭奠屈死在这里的燕军亡灵。目睹堆积如山的同胞尸骨，全军放声痛哭。慕容垂深受到刺激，大口吐血不止。
慕容垂本来就有病，这一吐血，病势更加沉重，当晚卧床不起，不能理事。
统帅病倒，这仗就没法打了。燕军只得匆匆撤军回国。
拓跋珪得到消息，立即改退为进，率军追杀燕军。但拓跋珪慑于慕容垂的威势，害怕慕容垂诱敌深入，追到平城便止步不前。
慕容垂在回军的路上去世。太子慕容宝秘不发丧，回国后才公开父亲的死讯宣布即位。
拓跋珪得到慕容垂的死讯后悔不迭，全起大军四十余万反攻后燕。
拓跋珪率一支军进攻并州，派一支军进攻幽州。燕军迎战被杀得大败。
慕容宝见魏军多是骑兵，自己以步兵为主的部队在平原作战占不了便宜，命令各地据城或据险坚守，让魏军来攻，等他们人疲马乏再出击。
拓跋珪见燕军不再出战也改变战术，采用蛙跳战术，能攻克便攻克，不能攻克便绕过去继续深入，把燕军据守的城池变成一个个孤岛。
拓跋珪在并州一直打到潞川（山西长治黎城县南），然后跨过太行山杀入冀州。
当年韩信伐赵时修建了一条栈道，从山西井陉直入燕国腹地。这条栈道年久失修已经不能通行。拓跋珪派兵秘密修复了这条栈道，然后率军通过这条栈道杀到真定（河北石家庄正定市）。
燕国被从天而降的魏军吓得手足无措。常山（河北石家庄元氏县）以东的郡县或弃城而逃，或举城投降。冀州只剩下中山（河北保定定州市）、信都（河北衡水冀县）、邺城三城还没有被魏军攻克。中山是后燕的都城。
拓跋珪率军进攻邺城。燕军等魏军打累了回营休息，发动夜袭将魏军击败。拓跋珪率军仓皇后撤。但燕军并没有追击，而是收兵回城继续固守。拓跋珪不敢再攻。燕军也不敢出战。两军就这么耗起来。
这时北魏国内发生叛乱。拓跋珪无奈只好撤兵回国。他一边往回走一边派人向慕容宝求和，希望两国罢兵休战。
其实他要是不求和反倒没事。慕容宝不确定发生了什么事，肯定不敢拦也不敢追。他这一求和反倒坏了。慕容宝确信拓跋珪撤兵是后院起火，不是诱敌之计，拒绝和谈，全起十五
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