崔燮的案首的确是自己考的。
二月十三县考, 月初他就拿出自家预备的打格考卷纸和草稿纸各十二张, 到县礼房填录祖上三代姓名, 出身，籍贯, 本经，具保人……写好后交给书办在登记表上印了骑缝章，由礼房收着。
隔壁赵家知道他要考县试，赵奶奶叫人按着孙儿当初考试时经验, 提前给他备了一考篮的东西送过来。篮里有卷袋，有盛文房四宝的竹盒，有臂搁、镇纸、铜字格等小物件，还有个对折的小板凳，可以在考场外坐着等进场。
她另叫人端了几样点心来, 让他尝尝哪样合口味, 等考试那天给他做了带上：有蛋糕一样细腻的大米发糕, 茯苓饼似的雪白的薄煎饼，夹豆馅和枣泥的千层酥皮小点心, 还有摊的软软的咸食和蛋肉饼，都是好吃又易消化的东西。
崔燮接过点心尝了几口，觉着味道都十分不错，连连夸赞。赵奶奶听得高兴, 笑着说考试那天要给他亲手做点心, 他连忙拦住了老太太：“考试那天我半夜就要起来, 怎么好麻烦奶奶跟着折腾？我家新雇的这个厨子也挺能干的, 赵奶若不嫌弃，就叫人指点他一二，让他给我做吧。”
赵奶奶啧啧叹道：“这有什么麻烦的，你小人家家倒爱客气……罢啦，别的倒不是什么稀罕东西，我回头把家里那个打成圆头的铜夹剪儿给你，教你家厨子做飞面绵饼。”
为了吃个薄饼还要用家什？崔燮一个大男人也不怎么爱吃甜点，就劝赵奶奶不必送家什过来，能叫人指点他家厨子做些绵软的蒸糕就行。
临考前几天，崔燮闷头把孟子去齐一段能出的题目都做了几篇，崔源父子和雇来的厨子、 长工帮他准备考试的东西，日子一天天过得飞快，转眼间就到了第一场的正日子。
应考那天凌晨三更入场，牛厨子半夜就起来蒸了发糕、蒸饼，配上切成小块的蒸腊肠和千里脯装进食盒里。崔源父子一宿没睡着，夜里听着梆子早早地起来，催着他起床洗漱，给他换上了六层拆缝单衣，薄底的单鞋，外头裹了一件不上面儿的大毛衣裳。
这次考试是林先生亲自带着崔燮过去的。他自己因是廪生，要给考生当保人的，顺便也给弟子找了几个相熟书生教的小学生相互结保。学生考试时，他也要站在龙门外，候着监场的吏员呼名时担保。
凌晨的寒风呼呼地吹，考生们就在风里瑟瑟地抖，幸好前后都是人肉阵，能稍稍挡点儿风，只是耳朵和鼻子冻得发疼。
排了一会儿，便有巡场的皂隶认出他来，扯着他说：“崔公子快别在这儿待着了，跟我到考场里暖和暖和。”
上头有人毕竟不一样。
他跟结保的几个小学生一并享受了先检先进的待遇。安检皂隶待他也特别温柔，只叫他自己脱了衣裳、鞋袜、拆了头发，又随便翻了翻考篮就放他进场了，并没像对别人那样恨不能检查到菊花里。林先生站在旁边替他们证明身份，书办翻出卷子递到他手里，让他进去按上面印的号数寻座位。
文庙里那个考棚是临时搭建的，但棚子高有二三丈，极其通透朗阔，四面苫得严严实实的。此时还未开考，考棚的窗户关着，从外头进来顿觉温暖如春。考棚里面是一排排用竹竿连起来的桌椅，坐进去就想动也动不了，以防作弊。
桌角上按“甲乙丙丁”“一二三四”的顺序贴着考号。崔燮打开卷子，按着卷首朱笔写的“甲四”号找到位子，坐进去摆好了文房四宝，伏在桌上先睡了一会儿。之后陆陆续续进人，有皂隶巡场，提着热水、拿着炊饼卖给这群考生。
巡到崔燮这儿时，他已经歇清了脑子，拿出点心来吃，那皂隶给他倒了一盏茶，笑笑就走了。崔燮也感激地朝他笑了笑，就着热水吃了两块蒸糕，几片猪肉脯，擦干净手准备考试。
天色将明
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