一匹匹的骡马在赶马人的驱赶下，陆陆续续地从一堆堆篝火余烬旁走过，经过一块块平整圆润的大石头，逶迤行向盆地的西北出口。
??马骡众多，大疤刘赶着头骡即将接近山口，盆地里还滞留着大量的马骡，在等待排队开拔。李慕英留一班殿后，自己则带了豹子去见癞痢虎。
…
??谢宇钲坐在盆地中央一块大石上，有些迷惑地望着有些局促的牛二。刚才，牛二硬是让刘头几人先走，说自己有点事情，要告诉谢特派员。现在，两人独处了好一会儿了，他却半天憋不出一句话来。
“特派员，前面不远，就是汤湖圩了。到了那里，你就要坐船，走、走水路喽。”
“前面就是汤湖圩了么，好哇，牛二哥，到汤湖圩，我请你们吃顿好的。”
“好，好哇，特派员请客，我牛二一定赏光啊。”
牛二双手背在腰间，瘦弱的身形如风摆柳，吱唔半晌，终于便秘似的挤出个笑容，要多难看就有多难看，
“特、特派员，以前吧，我也帮大少爷送过同学，也是来这汤湖圩搭船……”
“哦？大少爷的客人，经常由你接送么，牛二哥？”谢宇钲倒起了兴趣。他没想到这牛二干这迎来送往的差使，已不是一回两回了。
“也不是很经常，有那么三两回吧……大少爷那些个同学也请吃酒席，说是感谢咱们一路上的照顾。”
牛二眯起了眼睛，回忆着说，“嗯，不但请吃喝，临走了，大都还赏上那么几块袁大头……嘿，嘿，大伙都结伴着走，就算有点帮助，那还不是份内事？谈不上哪个照顾哪个。说起来，还是大少爷那些个同学，为人场面。临走了，还让人念他的好……嘿，特、特派员，他们也像你这般年纪，不过，都是些没官身的，比、比不得特派员你尊、尊贵！都……都一般年纪。嘿嘿……这人跟人，没法比，有时候……”
话说到这个份上，谢宇钲哪还有不明白的？但实在太意外了些，弄得他半晌不晓得如何措词。他可没忘记，眼前这牛二，一路上心心念念，就是柯尔特的租金和子弹钱。
昨夜自己防卫时，打掉了两颗。要真是按十块大洋一枚子弹算的话，那自己少也得出到二十块大洋。
眼前这牛二哥，真是打的好算盘呀。
就在两人大眼瞪小眼，场面颇为尴尬之际，李慕英的声音在几步外响起：“哎，谢兄弟，虎爷请我们过去，有事商量。怎么样，一起去罢？”
谢宇钲笑笑，还没开口，牛二已赞同不已，怂恿谢宇钲也跟着过去看热闹。
谢宇钲见李慕英目光里，满是期盼，便点了点头，站起身来，轻轻拍拍牛二肩膀：“放心，牛二哥，我心里有数。”
说完，他就头也不回地向李慕英行去。
几个人说说笑笑，过了木桥，进入东岸的营地。
??与马帮这边的井井有条相比，十八排的营地显得杂乱无章。无论是火堆的排列，还是厨房的位置，都是随性而为。
??而马帮的营地，从岗哨的布置、厨房的位置、临时马栏的选址，乃至各个火堆的排列，都井然有序。
??马帮燃起的篝火间距，约在七八米左右，因为这个距离，既能迅速将两个火堆之间的地面烘烤暖和，又留出了足够的通道，便以通行。但十八排的火堆，有的离得很远，有的离得很近，随意性很大。
??火堆周围，匪众仍东倒西歪，呼呼大睡，他们随身的武器，也横七竖八地扔得到处都是。
??这些武器都非常老旧，大部分是前清和北洋时期
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