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李自成率领闯军主力北出熊耳山后，留在南阳牵制官军的李来亨和刘芳亮压力越来越大。s:他们几次想从南召县一带突围，但都被兵力雄厚的官军堵住。好在关键时刻，原本活跃在归德府和凤阳府亳州等地的小袁营大举西进，杀到临颍，一拳打在官军的腰窝上。
保定总督杨文岳和总兵虎大威等几支精兵主力，被迫回救梁、宋之间。李来亨、刘芳亮这两支兵马才得到了充分的机动空间，坚持到了李自成突袭灵宝县，迫使大部分官军北上围剿的时候。
为了进一步加强和小袁营之间的协同作战，李来亨便派方以仁和柳敬亭老先生两人前往临颍一带，劝说袁时中和闯军正式结盟，双方共同对付驻在叶县和舞阳县的“闯塌天”刘国能、“射塌天”李万庆。
这一路跋涉十分辛苦，他们先回到南召县，听守军说李来亨等人已经攻破裕州，主力转移去州城后。便又从南召县赶到裕州，柳敬亭老先生本已年迈，这一路奔波让他身体着实有些受不了，就先留在南召县休息。
只有方以仁一人风尘仆仆，赶到裕州来向李来亨回禀使命。
“哈哈，乐山，瞧你这幅样子，实在不修边幅我已经为你准备好饭菜和温茶热水，还有一套薄棉布的袍子，过会儿便能好好休息了”
方以仁原本也是世家公子出身，但和小虎队混了这么久，他对环境的接受度早就不知道上升了多少。
他微笑道“无烦掌哨费心，好在我也不辱使命。”
“看来小袁营那边的交涉非常成功咯快讲给我听听吧。”
方以仁先坐下，然后接过茶杯喝了一口，不紧不慢介绍说“这个袁时中，原本在黄河北岸起兵，但渡黄之后，则主要在梁宋之间活动。因为原本在亳州，还有一个袁老山，起义比他早，所以袁老山的人马称为老袁营，他的人马就称为小袁营。”
“那袁时中是个怎么样的人物”
“这人倒有许多长处，人马的军纪还算讲究，还用了一些读书人，比寻常河南土寇流贼，高明许多。我感觉他同李际遇比较类似，远胜于大忠一流。”
方以仁接着回想一会儿，说“袁时中应该略微识字，我有看到他同一些读书人谈古论今，也见过他亲自签发几道军令。总体来说，袁时中不像绿林好汉，倒有几分文雅气。”
李来亨沉吟道“嗯这全是好的一面，其他方面呢”
“坏的方面我观小袁营里，很有一些诸生秀才，但这些人只是被袁时中搭救，并不为小袁营出谋划策，似乎只是养在营中吃白饭。这些文人常常同袁时中讲朝廷大兵的厉害，劝他尽快求一个招安，走上正道。”
李来亨失笑道“所以依你之见，袁时中是晁盖还是宋江”
“依我之见，袁时中更像是张士诚。他有野心，绝不甘于现状，但也汲汲于眼前小利，对朝廷的招安很感兴趣。袁时中究竟是高邮的豪杰，还是成为大元的吴王，全看局势变化与掌哨的手腕。”
“哈哈哈，乐山你又在说什么隐语拿袁时中同张士诚相比用意深远啊”李来亨和方以仁之间早没什么秘密可言，他白了方乐山一眼后，继续问道，“说回正题吧，既然你说不辱使命，看来袁时中答应了帮助我们进攻叶县侧翼的事情”
“是也不是――袁时中的东面被刘良佐、黄得功两支人马挡住去路，他的南面则被凤阳总督朱大典所钳制，往北则是黄河和开封城。他是无路可走，只能同咱们联手向西发展。”
方以仁接着说“掌哨，袁时中已经应允下来。小袁营将从临颍出兵，向西进攻叶县。但他也坦言，小袁营兵马虽多，可是大多只是普通的流民成军而已，不能闯军相比，战兵只有一千多人，起不了决定性的作用。”
“他既然这么说，看来
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