几乎每一个僧人正式出家之前，都要先在寺院里做一段时间的行者——干杂务的带发修行人。也就是说，行者，处在被考察、被考验的时期，能通过者可以得到剃度，否则便被淘汰。也正是因为如此，行者的所谓修行，就是修苦行——干的是最繁重的杂务，却没有任何地位，甚至受了委屈也只能放在心里。
慧能——卢行者，在东禅寺，就处在这样的位置。
因为当初五祖弘忍大师说过，让慧能打杂，所以，刚开始知事僧就让慧能专门打杂——哪里需要哪里去，什么活计缺人手就干什么。后来有一天，碓房里一位负责舂米的身强力壮的行者被客堂调去看护山林了，慧能就被点名顶了他的缺。
当时，东禅寺有七八百名僧人，每日早粥、午饭，要吃近千斤稻谷。而将稻谷变成白米，全靠碓房里的三名行者。
踏碓舂米，没有任何技巧，全凭浑身的力气。因此，碓房里的行者个个都是人高马大，膀粗腰圆，体重超过二百斤的壮汉。而慧能，身高不满五尺，体重不足百斤。别人踏碓，单凭体重就能将沉重的碓锤压起来，而他，必须用尽全力猛然向下蹬去，才能将碓锤抬起来。因此，他每踏一下，要比别人多费一倍的力气；于是他每天起早贪黑，也很难完成定额任务。禅宗寺院，规矩森严，于是，慧能天天被知事僧处罚：在佛像前跪香——跪一支香燃尽的时间。
一支香，大约一个时辰才能燃尽。本来已经劳累了一整天的慧能，跪得腰酸腿疼，膝盖红肿，脚髁麻胀……渐渐地，他的下半身失去了知觉，不知不觉打了个盹儿，身体失去了平衡，一头栽到了地上……
知事僧在他屁股上狠狠踢了一脚，呵责道：“你在佛前忏悔罪过，竟然还敢打盹睡觉！像你这种对佛祖大不敬的人，还要出什么家、修什么行？我看你还是趁早滚下山去，过你的世俗日子吧！”
慧能惭愧万分，左右开弓，狠狠抽了自己几个嘴巴。一则惩罚自己，二来驱走瞌睡虫。
慧能开了窍的心，灵动空明，慧光湛然，他很快便找到了问题的症结——自己的体重太轻，不足以将碓锤压下来，所以效率非常低下。他的身子骨天生瘦小，无法增加自己的体重，于是，他从山上找来一块长一尺二、宽一尺、厚三寸，重达56斤的大石头，捆绑在自己腰间，以增加重量……
慧能为法忘躯，不避艰苦，由此可见一斑。一日，客堂有位招客来通知，说中岳嵩山老安禅师将回山礼祖，要求碓房专门加工上好的白米，中午老安禅师要以此供养大众。听说老安禅师要来，全寺上下都很兴奋。
要说这位老安禅师，那可是一位传奇人物。他住持于嵩岳，法号慧安，因他年高德昭，世人称他“老安”。他童年出家，年纪轻轻，就天下闻名。当时，隋炀帝为开凿大运河，大肆征招劳役，田园荒芜，饥民如蝗。慧安四处化缘，救济流民，无数性命获救。隋炀帝慕名请他入宫给自己当老师，他理也不理，潜入太和山隐姓埋名数十年。唐朝建立，皇帝也曾派遣使臣前来迎请他做国师，他老人家连夜逃到了嵩山。他比五祖弘忍大师年长整整20岁，而且名气也比弘忍大师大得多。然而，他却不管不顾，五体投地跪倒在弘忍大师面前，拜他为师。这不，眼下他已经是年近九旬的耄耋老人了，仍念念不忘比自己年轻几十岁的师父，还跋涉千里，回来拜山……
这样一位活菩萨的供斋用米，知事僧不敢怠慢，专门叮嘱慧能要格外精心。慧能本来就心细如发，现在更是认真挑拣，连一个带有些许稻糠的米粒都不放过。
然而，鬼知道是怎么回事。当天中午，当米饭盛到众僧的瓦钵里的时候，人们赫然发现，其中混杂着许多带壳的稻子！这样的米饭，如何下咽？僧众中有一位叫惠明的法师。他出家前是陈宣帝之孙，曾任南朝高官。出身帝王之家
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