酸枣会盟之后，尽管联盟并没有达成完全的共识，但在面对共同的敌人，他们在初期显然还是能够保持住一条心。
而在十一月下旬初始，袁绍、韩馥等人的到来，除了进一步增加讨董联盟的实力，也意味着双方大战的序幕真正拉开了。
此前孙坚与樊稠的遭遇战，毕竟只是涉及到统共不过三万人的战役，虽然结果联盟一方算是大获全胜，但真要说西凉军损失有多么惨重也未见得，倒是士气上的影响更大一些，可西凉军久经战阵，心性亦不是联盟军诸多菜鸟新兵组成的军团所能够比拟地，尤其在之后，西凉军除了安插在雒阳西边的安西重镇，领十万人马防御凉州同样响应了讨董檄文号召只因中间阻碍太多才没有最终成行的韩遂、马腾等人的李傕、郭汜，张济、樊稠、徐荣、胡轸、李肃、华雄、牛辅等大将同时被推上了前线，在司隶、豫州、兖州、冀州一带交织布防，兵锋亦直指在陈留郡汇集的讨董联军。
在袁绍等人赶到之后，讨董联军人数已经扩充到了近三十万人，加上搬运的民夫等，号称八十万大军，浩浩荡荡，结成营帐都是遍布平野、连绵不绝。
与之对应的朝廷大军，包括董卓本部的西凉军十万，吕布所部并州兵马五万，抽调禁军人马八万，亦称五十万大军，兵推荥阳，并以此为中心，向四周扩散防备。
虽然讨董联军来势汹汹，但新兵太多，经验和实际战力都是个大问题，樊稠的败仗，并没有让董卓退却，何况不管是西凉铁骑，还是并州狼骑，都是以骑兵纵横为长，更是代表朝廷名义，自然不可能据城固守，遂主动出击。
大汉初平元年十一月十九，讨董联盟军在袁绍与曹操暗中联合下，终于确立了袁绍为盟主、曹操为副盟主，袁术受排挤，不得不去承担运粮之责，但袁术心怀不满，将此事交给了孙坚，此次运粮与上次可不同，上一次乃是去借粮调粮，而此次却是粮草要随大军并走，所谓运粮，实则相当于发配。
而后联军制定策略，曹操建议直取荥阳，袁绍等人却主张分兵，以蚕食之策，步步紧逼。
于是以上中下五路，公孙瓒进原武、韩馥入阳武、袁术进中牟、袁绍率中军诸侯直逼开封、曹操率军克新郑，同时出发。
按照袁绍想法，讨董联军兵多势众，即便分兵，中路亦有十五万大军，只要牢牢控制住自开封至京县一县，荥阳城陷落亦在指手之间。
可惜战争从一开始，就不以他们的意志运转。
十一月廿日，西凉军先锋徐荣收到消息，率众两万兵出苑陵，绕行新郑，跨入颍川，一路长途奔袭，大破曹操出击兵马。
但交战途中，却遭遇谋士手段，曹操阵中有一人，年不过二十五六，却有近似治国级的手段，竟然直接将曹操麾下受袭后仅剩下的三千军队“挪移”到三里地外，徐荣措手不及，险些被曹操率兵反杀，稳住阵脚后却又被曹操寻机撤退。
此役，曹操虽全身而退，却折损近半人马，毕竟他手底下都是先前在老家招募的新兵。
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