其前身是约翰.斯威尔洋行，创设于1816年。太古洋行主营航运业，1867年组织华夏航业公司，额定资本一百万英镑。
1872年，设立太古轮船公司，成为与怡和轮船公司、旗昌轮船公司并驾齐驱的三大航运公司。开辟沪港航线，1875年增辟长江航线，后陆续扩展华夏沿海航线及到海外的航线。
除航运业外，太古洋行还涉足其他领域。1881年，收购香江岛鲗鱼涌多幅大型土地兴建太古炼糖厂，1883年正式投产。1900年，太古在炼糖厂的旁边兴建了太古船坞，太古船坞后来发展成香江最大的船坞。
19世纪70年代后，太古洋行涉足保险业，先是代理其他公司的业务，到二十世纪，已经以太古的名字在上海拥有最大规模的火险业务及相当庞大的海洋及意外保险业务组合。
19世纪80年代，太古洋行一度自己印制钞票，曾经在汕头一带发行使用。1904年，在天津成立天津驳船公司，经营天津——塘沽之间的浮船拖驳事业，附设船舶修理工厂。又和怡和洋行组成“西江商业航运公司”，垄断了广东西江航运业。
二十世纪初，太古洋行的船只和吨位超越了怡和，占据了外国轮船公司的首位，和怡和一起垄断了沿海、长江、珠江流域的航运。长达百年的发展，太古洋行走上了辉煌。
可惜第二次世界大战将太古洋行艰苦建立的业务王国几乎毁于一旦。战事结束后，公司在全华夏的财产惨遭抢掠或破坏净尽，连伦敦办事处的内部亦遭突袭。太古轮船公司的船队散失不全，超过三十艘船只不知所踪。而香江的太古船坞和太古炼糖厂亦被美国的炮弹炸成残垣败瓦。
到了1950年，太古糖业重新投产，而太古船坞亦为太古轮船公司制造了第一艘六千吨级轮船。太古轮船公司虽以香江为基地，但这时已将业务焦点南移至澳洲、新西兰及巴布亚新畿内亚，而太平洋沿岸地区的业务网络亦日渐扩大，为公司日后一直营运至今的定期货柜船业务定下阶模。
1947年开始，将原来投放重建太古船坞的部分资源用于发展启德机场的飞机工程设施上，成立香江飞机工程公司，后改名为国泰航空。1959年，国泰航空因为公司同时取得北行往倭国和南行往悉尼的航权，这时国泰航空变成了彻头彻尾的地区性航空公司。二十多年的发展，国泰航空已经成为东南亚最大、最繁忙的航空公司。
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(本章完)
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