生命，当真是好汉，不觉既惊且服，收剑入鞘，劝慰道：“苏君，我先前负汉归匈奴，有幸受到了单于的恩宠，赐号称王，部属有数万之众，牛马羊等牲畜满山都是；若苏君今日归降，明日也会像我一样如此富贵。如若不然，则无异于拿自己的身体白白地去给野草施肥呀，可谓卑贱极了，又有谁会念叨你呢？”苏武不为所动。卫律又道：“君若听我的劝告，归降单于，咱们可结拜为兄弟。如果今天你不听从我的建议，过了这个村就没这个店了，倘若日后反悔，想再见我，恐怕就没那么容易了。”
苏武火起，厉声斥骂：“你身为汉臣，不顾恩义，背主叛亲，效力于蛮夷，为人所不齿，我痛恨你还来不及，哪里还有意愿去见你呢？如今单于信任你，授予大权，可决人生死，你不公平执法，反而想挑起两个君主之间的矛盾，自己则坐观成败，以便从中渔利，岂不知祸患就在眼前了吗？昔日南越诛杀汉使，天子怒，于是其地成了汉之九郡；宛王杀汉使者，其头悬于北阙；朝鲜诛杀汉使，立时就被攻灭了。匈奴幸运，暂未受此祸。如今你明知我不肯降，就是要杀我，以令两国开战，那么，匈奴的覆灭就从我开始吧，到时你恐怕也不会得到安生吧？”说得卫律面红耳赤，哑口无言，只得回去复命。
单于愈发喜爱苏武的忠勇，越是得不到越想得到，决定饿其体肤，消磨其心志，便将他囚禁在一个大窖之中，不供给饮食。恰好那几天天降大雪。苏武便咀嚼毡毛，借助白雪，一起咽下，这才得以存活。匈奴人见他数日不死，以为有神灵的庇佑，就将他释放了。可单于终究不甘心，又将苏武放逐到北海（今贝加尔湖），令其放牧公羊，并说待大羊生了小羊后就放他回归汉朝；而他的部属常惠等人则被安置到别的地方。
苏武孤零零地到了北海，没有粮食吃，只得四处挖掘野鼠所储藏的东西吃，渴了就抓一把雪往嘴里塞；日子虽然艰苦，且似乎看不到终点，也看不到希望，但他始终不气馁，心平如镜，手持汉节牧羊，起居都拿着，以致节上那饰有旄牛尾的毛全部脱落。就这样过了五六年，有一天，单于弟於靬王到北海来打猎，苏武替他织网矫弓，深得其欢心，加之於靬王亦敬其节操，便常派人送来衣服、食物，接济苏武。三年后，於靬王大病，已来日不多，却依旧牵挂着他的故友苏武，令人赐予马匹、牲畜、服匿、穹庐等物，以利其谋生。於靬王逝世后，他的部属也都迁离了。这年冬天，丁灵王卫律派人来盗走了苏武的牛、羊等牲畜，使其又陷于困厄之中。但苏武依然苦中作乐，不改初衷。
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