西海，后称青海，是一处巨大的咸水湖，曹操的盐场就在这里。
当年曹操上任凉州刺史，随后不久就出兵为朝廷重新把西域都护府牢牢掌控在手里，并得朝廷准奏命曹昂为西域都护，曹操便由此获得了从西域流入的大量财富。如此多的财富自然会引人眼红，可是一来曹操权柄滔天，再加上他本人又没有吃独食，而是把经营西域的利益分给了朝廷中枢不少，由此让得朝廷也站在了他的一方，故此朝中没有人敢动西域都护府的脑筋。
不过，朝中没人敢动西域，不代表羌人不敢。羌人世居西凉，与西域本就多有往来，当然清楚西域财富诱人，从以前就没少做那些没本钱的买卖。只是自从汉武沟通了西域，为了展现国威，也为了撷取财富，所以对这些马贼是大力气整治过，让得西域的治安一时之间清平了不少，而那商旅的来往是比往日更加频繁。
自然那财富就更让人眼红了。
到得如今，眼见汉朝对西域的管治衰弱，那些亡命的羌人又看到了作成大买卖的希望，于是纷纷跳了出来。只可惜，朝廷中枢或许真的对西域有些鞭长莫及，可是坐镇西凉的曹操可也不是好惹的。
凭着借鉴叶成和赵云在北疆同化乌桓和高句丽的手段，凉州地界上有九成以上的羌人部落发现原来做个汉朝廷治下的太平百姓也能过好日子，再一对比往日的刀头舔血的惊险日子，也都纷纷偃旗息鼓，成了曹操手下的一个个顺民。
只有那么一小撮人，仍不死心，不想放弃眼前唾手可得的巨大财富，仍旧操持着刀剑，为乱于西凉的各大商道。
对这些人，曹操当然不会手软，徐荣手下威名不逊昔日的西凉铁骑是一次次地把这些人驱赶而去，但却总是不能彻底剿灭干净。如此过了许久，曹操也是烦了，三天五头的就来一桩通报，说是有马贼半道劫杀商旅，幸运的巡弋的士兵还来得及救回那些商旅，不幸的都不知有多少人客死异乡。
曹操是真的烦了，也怒了，对这些冥顽不灵的家伙曹操是决定来一次狠的，把他们给连根拔起。而这首先他便要收集信息，知道这些马贼是从哪里冒出来的，结果一问之下，才知道原来来来去去在干着无本买卖的，就只有如今依旧以西海为根本的参狼羌、白马羌还有烧当羌三个大部。
手下人一把这个消息回报，曹操和他手下文武当即就头痛了，参狼三羌部族据守西海，往昔凉州动乱便多有参与，曹操一上任凉州刺史便有心要把这三大部族收服，收服不行就剿灭。
只是熟知羌人内情的韩遂却告诉曹操，三大部族所在西海乃是恶瘴所在之地。除了羌人，其余部族上去少有能撑过半途的。当时曹操还不信，结果拍了数十人上去查探，结果回来的就只剩下了七人，问他们怎么回事，他们告诉曹操，才走到半路，便又许多同伴发烧昏厥，他们强撑着往上又走了一段路后便陆续有人莫名倒毙，最后这七人心惊于鬼神之力于是也不顾是不是会受罚，死命地就逃了回来。
往后曹操又好几次试着派人前去查探，甚至还招来许多医工随行，却都是同样的结果，曹操这才暂时断了攻打三大部的心思。可如今，眼看这些癣疥之疾已严重危害了自己的重要商路，曹操是说什么都不能再放过他们了？
可是西海这恶瘴之地横亘面前，曹操纵是忿恨也是无能为力。最后还是郭嘉想到了，让曹操写信向叶成问计，因为当今天下要论杂学之博，还无人能出其右。
曹操当时只想着要剿灭三大部族，于是也没多少忌讳，快马加鞭就把求教的书信送了出去，然后叶成也果然没有让曹操失望，回信当中倒是详细列明了应对之法，只不过那些方法都简单得让曹操以为叶成是在敷衍他。
休息，缓慢移动，半山腰处住上两天，在古人看了犹如鬼神作祟一般的高山症，居然就靠这
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