北方进入十一月后，寒风如号，气温肃杀，天地之间显得冷冷清清。在漫山荆棘的牛马山盘山小路上，天佑牵着一头瘦骨嶙峋的毛驴，背着褡裢，筒着袖口，缩着脖颈，踽踽独行。他这次要去离家六十多里地的五台山三姐柳叶家借些过冬的粮食。
牛马山是一座横亘在平襄大地上东西走向的高山，绵延数十里路，山接着山，峁连着峁，不知道通向何方。山上枯木丛生，荆棘遍野。山顶有一条几辈子人脚连着脚踩踏出的狭窄小路。枝叶繁茂的夏秋季节，野物出没，蟒虫趴伏，树林深处显得幽暗而又神秘，平时人迹罕至。周边的山里人途经这里一般都要结伴而行。好在天佑生来胆大如斗，况且冬季干冷，黄叶尽落，阳光透过密密麻麻的枯枝，将斑驳的亮光洒在小路，倒让牛马山显出几分清脆和空寂，这会儿他真想放开喉咙吼上几嗓子。
天佑牵着缰绳，毛驴很顺从地跟在他的身后。这是一头性情温和的草驴。除了嘴唇到眼睛的地方有一片黑白相间的毛色之外，通体黝黑。它已被天佑大正德使唤了七八年，算是一头上了年纪的驴子。今年旱情持续，庄稼颗粒无收，活人难以果腹，驴也跟着受罪。秋冬两季下来，毛驴只长黑毛不长膘，浑身瘦地不成样子。
太阳渐渐移到了天佑的头顶，气温比清晨稍微热了几分，细密的汗珠从天佑的发间渗出，后脑勺感到湿痒痒地难受。他将盘在头顶的长辫解开，辫梢长及他腰间系棉袄的腰带，自然地垂在身后。毛驴以为主人送来一把干草，紧走几步追着天佑的辫子，用嘴皮舔了舔。确定是主人的头发后，又无比郁闷地跟着继续前行。
从清早至今，天佑已走了半天路程，不觉间小腹憋胀难受，裆里早就一柱擎天。他麻利地解开棉裤带，对着路边一株枯萎的荆棘一顿猛射。毛驴也许渴了，哼唧着把嘴伸了过来，天佑索性将剩余的尿水冲进了驴嘴，才觉通体舒畅。他抓着裆里那个粗大的家什抖了抖，将最后的几滴尿水抖落干净后，把它放进棉裤，扎紧裤带。扎完裤带，天佑没留意地出了会神。王家连续三辈子单传，他也快年满十五，个头早高过挑麦的尖担，要不是遭了荒年，他大正德因骨折卧病在床，也该给他说房女人了。
正德是个种庄稼的好把式，他从十多岁起就开始务劳庄稼，大半辈子的时间在与田土和畜生打交道，土地就是他正德的生命之根。天佑爷王老先生倒是个显赫的人，年轻时颇有读书的天分，一路参加平襄县试、巩昌府府试和省院试，终于取得秀才资格，算是有了功名。可是长期埋首孔孟之道四书五经的人，对种田这种事务，却不是十分在行。县学署规定，县邑各里各保各甲各庄各牌秀才，田赋徭役一概免除，但负有在朔望之日向乡民讲解圣谕的职责，且不得亲自下地劳作，以免辱没斯文。
依照旧例，王老先生平时要在平襄公学传道授业，还兼着凤龙庄的乡约，负责教化乡民，基本脱离了田间劳作之苦。这功名的最终结果，就是为老王家挣了二十多垧田地。家里二十多垧田土，需要壮劳力务劳。老王家男丁不兴，专门雇了庄上无地的乡民汤没话做长工。正德念了四年多私塾后，自觉没读书的天分，就跟着汤没话下地务劳开了庄稼。几年下来，春播秋收、耕地锄田、和粪上肥、拔麦碾场、剁草喂驴之类的活计，正德算是样样拿手，也锻造了一副健壮的身板子。
乡民大部分目不识丁，有功名的秀才，在乡里属于有身份的人物。王老先生秉持孔孟之道，讲经授业，开化愚顽，公理争端，亲和乡党，德行昭彰，自然赢得了乡民的敬重和尊崇。正德成年后，老王家虽然家底不厚，但却娶回了商家坪大户人家商大善人的三闺女商氏为妻。凭啥？就凭王老先生在乡里的口碑。
可是王商氏进门后，一口气给正德生了三个毛头女子荞叶麦叶和柳叶，却没有一个带把的。这是多大的事？子曰
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